Esse processo manual é realizado através da energia gerada por um arco elétrico mantido entre a extremidade de um eletrodo metálico revestido e a peça de trabalho onde é realizada a soldagem. Ele também é conhecido como SMAW ou MMA, sigla de Manual Metal Arc ou Soldagem a Arco Manual.

Durante a soldagem, o calor produzido pelo arco elétrico é suficiente para fundir o metal de base, a "alma e o “revestimento” do eletrodo. A "alma" é o núcleo metálico, sob forma de vareta, envolvida por um revestimento composto por materiais orgânicos e/ou minerais, desoxidantes e outros elementos de liga, que são definidos pelos fabricantes de acordo com o tipo ou classificação do eletrodo dando a cada um uma destinação metalúrgica apropriada.

O processo é bastante utilizado nas mais diversas aplicações e tipos de materiais, podendo ser realizado também na soldagem de materiais dissimilares. Por exemplo aço inoxidável e aço carbono, alumínio, ligas de níquel e ferro fundido entre muitos outros.